蟹八件包括小方桌、腰圆锤、长柄斧、长柄叉、圆头剪、镊子、钎子、小匙，分别有垫、敲、劈、叉、剪、夹、剔、盛等多种功能，造型美观，闪亮光泽，精巧玲珑，使用方便。螃蟹蒸煮熟了端上桌，热气腾腾的，吃蟹人把蟹放在小方桌上，用圆头剪刀逐一剪下二只大螯和八只蟹脚，将腰圆锤对着蟹壳四周轻轻敲打一圈，再以长柄斧劈开背壳和肚脐，之后拿钎、镊、叉、锤，或剔或夹或叉或敲，取出金黄油亮的蟹黄或乳白胶粘的蟹膏，取出雪白鲜嫩的蟹肉，一件件工具的轮番使用，一个个功能交替发挥，好像是弹奏一首抑扬顿挫的食曲。当用小汤匙舀进蘸料，端起蟹壳而吃的时候，那真是一种神仙般的快乐，风味无穷。靠了这蟹八件，使苏州人把阳澄湖大闸蟹吃得干干净净。
后来晚清的蟹八件又演便成了苏州女的嫁妆。传说，苏州闾门，一个富商嫁女，嫁妆有一百二十抬之多，什么金银首饰，什么被褥枕垫，什么桌椅箱柜，什么碗筷瓢盆……林林总总，好不周全气派。此处习俗，发妆的前一天，要把所有的嫁妆一抬一抬的配置装饰好，顺次摆放在街上，作一次检验，这正投合了富商要炫耀一番的心理。这天，热热闹闹，看嫁妆的人涌过来涌过去。在不绝的夸赞声里，却有一个工匠对富商挑剔说：“嫁妆九十九样，再添一样‘蟹八件’就百全百美了。”富商是个食蟹迷，听了，二话不说就让这工匠连夜赶制“金蟹八件”。第二天喜日，这一抬书写着“飞黄腾达”的蟹八件，在男家被围观，引起了轰动，一传十，十传百，于是到了民国年间，这蟹八件就成了许多苏州女的嫁妆之一。
明清时代文人雅士举行蟹宴，不仅仅是吃螯剔肉，解馋饕食，而是品蟹、饮酒、赏菊、吟诗，为金秋时节的风流韵事。这种吃蟹的乐趣在《红楼梦》作者曹雪芹笔下有充分而生动的描写，读之回味无穷，令人难忘。
也有人认为，这些工具是苏州人在实践中摸索出来的，今天你添一件，明天我添一件，没有定论，只为合用。 由于并非寻常百姓用品，只在富庶人家使用，到了近代不仅难得一见，式样也简化了。在梁实秋的《雅舍说吃·蟹》变成了“食客没人一件小木槌，小木垫，黄杨木制，旋床子定制的，小巧合用，敲敲打打”，与古时相比倒退的厉害。
20世纪60年代后这套物件作为腐朽代表便逐渐从苏沪杭各大饭店、蟹庄的餐桌上消失了，而前些年有一阵又冒出过蟹八件的身影，但毕竟这些叮叮当当的饮食器械已经不太适合现代人的习惯了，据说用“蟹八件”拆完一只蟹至少得半个小时，如今谁还耗得起这个工夫。只不过是当时附庸风雅的一种象征，不过这也肯定只是在上流社会中有所流行，民间则不会投入太多的精力。而今天的中国社会，与明朝那时也有几分相似，有不少附庸风雅的人群，“蟹八件”可能会成为不久之后的一种流行时尚。