“右手持酒杯，左手持蟹螯”的品蟹文化，从魏晋时的毕卓开始，影响着古人的品蟹观。此种吃蟹，被文人雅士视为高雅闲适的情趣。这种情趣，后来发展到吃蟹、饮酒、赏菊、赋诗四位一体，成为金秋的风流韵事。秋深，菊瘦，蟹肥，于是，持螯赏菊，饮酒作乐，成了别的季节所没有的一种人生优雅享受。“无酒不欢，无蟹不宴”“无蟹不成席”不仅被江南民众所熟知，如今已经成为社会上普遍流行的风俗，大闸蟹也成为中秋餐桌上必备的珍馐。
魏晋之前的时期，对于蟹还称不上“品”，所以也无蟹宴一说。
东汉郑玄注《周礼·天官·庖人》:“荐羞之物谓四时所膳食，若荆州之鱼，青州之蟹胥。”何为“蟹胥”？晋吕忱《字林》:“胥，蟹酱也。”蟹胥，是历史资料中记载古人最早的吃蟹品种。因为那时的饮食中，酱是比较流行的。可见，古人吃蟹，从蟹胥开始。后来，随着物质与烹饪技术的不断发展，吃蟹也发生了很大的变化。
从魏晋时期开始，吃蟹开始作为一种闲情逸致的文化享受。
《世说新语·任诞》记载，晋毕卓（字茂世）嗜酒，间说：“右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣。”这种人生观、饮食观影响许多人。从此，人们把吃蟹、饮酒、赏菊、赋诗，作为金秋的风流韵事，而且渐渐发展为聚集亲朋好友，有说有笑地一起吃蟹，这就是“蟹宴”了。
隋唐时期，蟹宴走进皇室，地位空前提升。
隋朝时期，有一道名菜叫“镂金龙凤蟹”，据《清异录》记载，此菜是在糟蟹、糖蟹的壳上面贴上用金箔刻成的龙凤花云图案而成。相传，这一奢侈的名蟹菜肴，是隋炀帝所创。到唐代，糖蟹更受欢，后此蟹菜为贡品。黄庭坚曾写过“海馔糖解肥，江醪白蚁醇”的诗句。苏舜卿也说:“霜柑糖蟹新醅美，醉觉人生万事非？”
宋元时期，出现《蟹经》和 《蟹谱》是我国历史上最早的两本关于蟹的专著。
宋朝人创作出了蟹肉、蟹黄包子等多种蟹粉名点；元朝新增了“蜜酿蝤蛑”、“芙蓉蟹斗”等品种。宋代著名美食家林洪说：“……尖脐蟹，秋风高，团者膏，请举手，不必刀，羹以蒿，尤可饕。因举山谷诗曰：‘一腹金相玉质，两螯明月秋江’。真可谓诗中之验，举以手，不以刀。尤见钱君之豪也。”这其实是非常简单的白煮蟹，也就是把蟹放在水里煮熟，佐以调料，与今天的蒸蟹相差无几。
明清时期，蟹宴文化达到顶峰，品蟹专业工具“蟹八件”出现。
刘若愚《明宫史》记载明代宫廷内的蟹宴：“（八月）始造新酒，蟹始肥。凡宫眷内臣吃蟹，活洗净，用蒲色蒸熟，五六成群，攒坐共食，嬉嬉笑笑。自揭脐盖，细细用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食毕，饮苏叶汤，用苏叶等件洗手，为盛会也。”