明代，苏州一带老百姓十分痛恨权奸严嵩，曾作了一首歌：“可恨严介溪（介溪，严嵩的字），做事忒心欺，常将冷眼观螃蟹，看你横行到几时？”后来，严嵩败，皇帝恶作剧，让他架了木架，让差人押着四处讨饭。行至苏州，百姓无不拍手称快，有一个秀才忽发奇想，在木架上写了“死蟹一只”四个字，意思是，你这个横行一时的恶人，终于成了死蟹了！从此，死蟹一只这话就传开了，大家都把那些作恶多端的人到了穷途末路任人摆布时，称死蟹一只。
后来，人们把事情到了绝境，毫无回旋余地时也叫死蟹一只，由对人变成了对事。比如，乡间小道上本来有座桥，几个人走到那儿，发现桥塌了，无法到对岸，大家急得团团转，连说“死蟹一只”。再比如，冰箱不制冷了，左弄右弄弄不好，请来技工一查，说，主机报废了，冰箱成了“死蟹一只”。
凡是种种，可举的例子还很多。