赵构即位后，在金兵追击下不断南逃，后在岳飞、韩世忠等将领的拼死抗击下，金兵退回了北方，江南才算暂时太平了。但到绍兴四年（1134）九月，警报又起，金兵打过了淮河。高宗一面派大臣到金营求和，一面作防守准备。因为京口（今镇江）、平江（今苏州）是江防前线，因此他在十月到平江来检查防务。十月正是蟹汛期，他吃到了大闸蟹， 觉得味美异常，但当时他的心思不在吃食上，只是问了供奉官，这是哪里出产的？供奉官说是阳澄湖，他记住了。
开始，宋高宗还起用主战派，因为要靠他们挡住金兵，免得他落个父兄同样的下场。随着时间的推移，特别是宋金和议的签订，形势有所缓和。这当然是有代价的：宋对金称臣，年贡岁币银、绢各二十五两、匹。这使宋朝臣民备感屈辱，但高宗却松了口气。于是他反过来重用主和派了，对主战派压制，甚至迫害，岳飞便是宋高宗指使秦桧以“莫须有”的罪名杀害在风波亭的。宋高宗只想偏安江南，不愿收复中原，迎回徽、钦二帝，因为二帝回来，自己的皇位得让掉，这是他最不情愿的事。
宋高宗偏安一隅，歌舞终日，过得滋滋润润。山珍海味吃厌了，又想起大闸蟹来，于是下旨让苏州官员进贡。官员哪敢不尽心？进贡的阳澄湖大闸蟹都是大中选大，好中挑好，因此高宗再次赏到这种美味，高兴的不得了，一高兴，便说道：“朕看全国螃蟹，唯阳澄湖最佳，此乃蟹中状元也！”
皇帝是金口，随便一句话也是圣旨，自此阳澄湖大闸蟹是“蟹状元”的说法就传开了。据说古代吃蟹时不用姜醋的，隋唐人用蜜渍，北宋人喜清蒸，但高宗喜欢用姜醋做调料，他对西湖醋鱼赞不绝口，就是因为醋味重。皇帝吃蟹要蘸姜醋，大家就照办，这个吃法就传下来了。