蟹之美味，很早就引起了古人的瞩目。《周礼》中曾载有“蟹胥”，即一种蟹酱，类似于虾酱，保留了蟹的鲜味，又能长期保存，是海疆进贡周王室的贡品。自周以后，历代都有蟹进贡，比如隋炀帝最喜食蟹，《清异录》曾记隋炀帝食蟹时的豪奢之举：“炀帝幸江都，吴中贡糟蟹、糖蟹。每进御，则上旋洁拭壳面，以金镂龙凤花云贴其上。”不单皇室喜食蟹，文人爱蟹更是到了无以复加的地步。《世说新语》说毕卓“一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生”，以蟹螯佐酒，何等风流倜傥，也可见东晋衣冠南渡之后来到江南水乡，亦是傍海之地，士人饮食结构也因地制宜。明末文人张岱在其传世名作《陶庵梦忆》中有一篇《蟹会》，专门描述昔年吃蟹的记忆：“掀其壳，膏腻堆积，如玉脂珀屑，团结不散，甘腴虽八珍不及。”张岱的流风余韵又波及袁枚、李渔等著名的美食家，经这些文人弘扬，食蟹之风大盛。《红楼梦》《金瓶梅》等古典小说也都曾不厌其烦写到贵族之家的“螃蟹宴”盛况，其仪轨之繁缛，食材之精良，兼及吟咏之风雅，无不令人瞠目。当食蟹成为蓬勃发展的贵族阶层饮食文化之际，生于钟鸣鼎食之家的子弟只知道大快朵颐，哪知这世上有蟹笼，更不知捕蟹的艰辛。
陆龟蒙说：“矢鱼之具，莫不穷极其趣”，趣在于其机巧，蟹笼在渔具中的巧趣似可拔得头筹了。蟹笼的前身称之为蟹断，或曰蟹簖。北宋傅肱《蟹谱·采捕》云：“今之采捕者于大江浦间，承峻流环苇帘而障之，其名曰簖，于陂塘小沟港处则皆穴，沮洳而居，居人盘黑金作钩状，置之竿首，自探之。夜则燃火以照，咸附明而至焉。”可见，蟹簖原是一种用竹子编成的结构简单的拦阻式栅箔类捕蟹工具，其形状类似于篱笆墙。它的结构是利用细竹杆或粗芦苇编成箔子，设置在有水流的河港、湖汊等有利地形，按事先计划的阵式打桩设簖。簖的下端插入水底，上端超出水面，整条簖呈有规则的弯曲，在簖的上端悬挂一些呈鼓形的蟹篓，篓的底部有一个河蟹的进口及漏斗形的倒须，上部有盖，中部为蟹的集纳处。蟹通过水道下迁入海时，就被横在水面的蟹簖所拦截，受阻后沿簖上爬或钻入蟹篓，渔夫从而获蟹。蟹簖也称之为蟹沪、蟹帘，多是编苇草为席或汊竹片为障。又陆龟蒙《蟹志》引《广五行记》曰：“元嘉中，富阳民作蟹断。”清末沈同芳《中国渔业历史》中也说：“枞阳一带有专门制簖之人”。说富阳之民作蟹簖，并非将蟹断的发明权归之于此，只是富阳的百姓使用蟹断较多罢了。枞阳出现了专门制簖之人，可看作蟹簖这一渔具在清末已经走向市场，渔人需要蟹簖，可直接向制簖人购买，社会分工进一步明细，制蟹簖甚至可以作为一门谋生的手艺了。
相对而言，蟹簖算是比较古老的一种渔具，因其简便易行，可依据地形灵活布置，至今仍有沿用。在江南水乡，常可看到在河流中林立的蟹簖，流水从竹篾的缝隙里穿过，却把鱼虾蟹给拦挡在迷宫里。人对蟹的捉弄，宛如命运对人的捉弄，蟹簖是个不安的隐喻。
单凭文献记载，尚难窥见古时蟹簖及蟹笼的全貌，幸有明万历三十年刊本的《三才图会》中的一帧蟹簖图：一渔夫泛舟于水面，在船的外围，是插竹而围起的一片半封闭式水域，渔夫手中持有两个竹编的锥状篓。图中关于蟹簖的文字注释曰：“簖者，断也。织竹如曲簿，屈曲围水中，以断鱼蟹之逸。其名曰蟹簖，不专取蟹也。”由此可见，蟹簖虽然名为蟹簖，但不单单是捕蟹，也可捕鱼。至于蟹笼，则比蟹簖更加小巧易操作。实际上，蟹笼是由蟹簖的思维方式和原理发展而来的，蟹笼相当于一个小型的蟹簖式阻隔体系，将其原理浓缩于一器，则为蟹笼。蟹笼入口处的鬣，是细竹篾的倒刺，顺茬可以进入，逆茬则难出，不少渔具都采用了这一原理，民间谓之“倒梢”，不但需要巧思，还考验制笼者的编织技术，网眼需要整齐而周密，倒梢需要不松不紧，太松则易令蟹逃脱，太紧，蟹难以进入，分寸极难掌控。
前述各类蟹笼，无一例外都是竹篾编制的。所幸在江南一带，竹是常见之物，取用方便，当地居民对竹器的使用早就驾轻就熟，蟹笼在这里出现，也算物尽其用。不过，在《蟹谱》中，也提到了蟹簖所带来的水患弊端：“蟹至秋冬之交，即自江顺流而归诸海，苏之人择其江浦峻流处编帘以障之，若犬牙焉，致水不疾归，而岁常苦其患者，有由然也。”资源的开发与环境保护之间的矛盾，在古代就已彰显出来。此论较为客观，蟹簖之多，确有不易疏浚，造成水患之弊，然而生民之多艰也由此可见一斑。
追本溯源，蟹簖和蟹笼都是先民的创造，我们的先民很早就学会了在水中设置木障或石障，即为簖的雏形，彼时以捉鱼为主，后来发展出迷宫式的簖，主要用于取蟹。在蟹簖的基础上，才有了蟹笼的形制。最早的带“倒梢”的竹制蟹笼，早在新石器时代就已出现，位于浙江湖州的钱山漾文化遗址不仅出土了船和桨一类文化遗存，还发现了有“倒梢”的篾编笱，可于水流中捕获鱼虾蟹。杭州水田畈遗址出土的竹筌形如圆锥，顶端封死，开口处装有倒须漏斗，使用时放在小河岔口，鱼虾蟹顺水进入，便不能出。这些上古蟹笼的发现，足见彼时渔业生产技术已经趋于成熟，古人的巧智，早已超出了我们的想象。
此后蟹笼几无大变，只因地域空间及风俗习惯的差异，蟹笼才略有形状上的不同。直到清末，沈同芳在《中国渔业历史》中记载了一种新式蟹笼：“蟹笼，以竹为之，如裤形，高四尺，两腿管相离亦四尺，裆底为门，圆径八九寸，有倒刺向内腿，管径尺许，向下渐小，亦有倒刺两层，管底有盖，蟹由门进，一过倒刺，即不得出。”蟹笼条后又附虾笼，可供参照：“以竹为之，形如蟹笼而小，仅尺余，裆下无门，门在两腿，管口亦有倒刺，虾能入而不能出。”作为首部渔业史，《中国渔业历史》1906年由江浙渔业公司印行，虽名为论述中国渔业历史，实则重在反映清末渔业状况，并介绍了清末机轮渔业和群众渔业的渔具渔法、水产养殖技术以及水产加工等，从中可见渔业由古典时代向现代渔业的转型。此书所载的蟹笼仍使用“倒梢”的原理，但形状上已经发展为双筒的了，类似于裤子的形状，实为蟹笼制式的创新，在数量上的叠加并置，是渔具中常见的改良方式，比如单袋网改做多袋网，单钩钓竿变为多钩，都是此理。如今的蟹笼，已经演变为圆饼形，铁棍焊接框架，外面敷设绿尼龙网线，入蟹口也改为喇叭口式的网袖，也有的蟹笼内放死鱼，是蟹喜食之物，加之蟹喜欢钻洞的习性，入了蟹笼就难以逃脱。材料和造型都是属于工业时代的，而古法几乎未变。
使用蟹笼捕蟹，不仅不会破坏生态环境，对捕获的蟹类也没有损伤，可以保证蟹的新鲜美味，操作也简单，这些是蟹笼的优长之处，也是蟹笼流传至今的原因。
