拙政园初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元朝时为大弘（宏）寺。明正德四年（公元1509），明代弘治进士、明嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，聘著名画家、吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图，历时16年建成，借用西晋文人潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得……灌园鬻（音：yù,< 书>卖）蔬，以供朝夕之膳（馈）……此亦拙者之为政也，”之句取园名。暗喻自己把浇园种菜作为自己（拙者）的“政”事。园建成不久，王献臣去世，其子在一夜豪赌中，把整个园子输给徐氏。400多年来，拙政园屡换园主，曾一分为三，园名各异，或为私园，或为官府，或散为民居，直到上个世纪50年代，才完璧合一，恢复初名“拙政园”。拙政园全园占地78亩（52000平方米），分为东、中、西和住宅四个部分。住宅是典型的苏州民居，现布置为园林博物馆展厅。
拙政园中现有的建筑，大多是清咸丰九年（公元1850年）拙政园成为天平天国忠王府花园时重建，至清末形成东、中、西三个相对独立的小园。
其中，建筑以南侧的鸳鸯厅为最大，方形平面带四耳室，厅内以隔扇和挂落划分为南北两部，南部称 “十八曼佗罗花馆”，北部名“三十六鸳鸯馆”，夏日用以观看北池中的荷蕖水禽，冬季则可欣赏南院的假山、茶花。池北有扇面亭“与谁同坐轩”，造型小巧玲珑。东北为倒影楼，同东南隅的宜两亭互为对景。
中园
中区现有面积约为18.5亩，其中水面占1/3。水面有分有聚，临水建有形体各不相同，位置参差错落的楼台亭榭多处。主厅远香堂为原园主宴饮宾客之所，四面长窗通透，可环览园中景色；厅北有临池平台，隔水可欣赏岛山和远处亭榭；南侧为小潭、曲桥和黄石假山；西循曲廊，接小沧浪廊桥和水院；东经圆洞门入枇杷园，园中以轩廊小院数区自成天地，外绕波形云墙和复廊，内植枇杷、海棠、香蕉、竹等花木，建筑处理和庭院布置都很雅致精巧。
堂的北面也是拙政园的主景所在，池中有东西两座假山，西山上有雪香云蔚亭，亭子正对远香堂的两根柱子上挂有文征明手书“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”的对联，亭的中央是元代倪云林（倪瓒，字元镇，号云林子，元末无锡人。工诗，善山水，为元代四大画家之一）所书“山花野鸟之间”的题额。东山上有待霜亭。两座山之间以溪桥相连接。山上到处都是 花草树木，岸边则有众多的灌木，使得这里到处是一片生机。远香堂的东面，有一座小山，小山上有“绿绮亭”，这里还有“枇杷园”、“玲珑馆”、“嘉实亭”、 “听雨轩”、“梧竹幽居”等众多景点。从梧竹幽居向西远望，还能看到耸立云霄之中的北寺塔。水池的中央还建有荷风四面亭，亭的西面有一座曲桥通向柳荫路曲。在这里转向北方可以见到见山楼。亭子的南部有一座小桥连接着倚玉轩，从这里向西走就到了小飞虹，这是苏州园林中唯一的廊桥。桥的南面有小沧浪水阁，桥的北面是香洲。
拙政园的布局疏密自然，其特点是以水为主，水面广阔，景色平淡天真、疏朗自然。它以池水为中心，楼阁轩榭建在池的周围，其间有漏窗、回廊相连，园内的山石、古木、绿竹、花卉，构成了一幅幽远宁静的画面，代表了明代园林建筑风格。拙政园形成的湖、池、涧等不同的景区，把风景诗、山水画的意境和自然环境的实境再现于园中，富有诗情画意。淼淼池水以闲适、旷远、雅逸和平静氛围见长，曲岸湾头，来去无尽的流水，蜿蜒曲折、深容藏幽而引人入胜；通过平桥小径为其脉络，长廊逶迤填虚空，岛屿山石映其左右，使貌若松散的园林建筑各具神韵。整个园林建筑仿佛浮于水面，加上木映花承，在不同境界中产生不同的艺术情趣，如春日繁花丽日，夏日蕉廊，秋日红蓼芦塘，冬日梅影雪月，四时无不宜人， 创造出处处有情，面面生诗，含蓄曲折，余味无尽，不愧为江南园林的典型代表。
