1972年2月下旬，时任美国总统的尼克松对中华人民共和国进行了访问。这是新中国成立以来美国总统第一次访问中国，其重要程度可想而知，会晤的每个细节都要做周密的安排。周恩来总理曾多次对外交方面的官员强调“外交无小事”， 这次以身作则再次做出了表率。他对于接待工作的关心一直详细到亲自审阅北京、上海、杭州三地的宴会菜谱。
时值冬末，“六月黄”肯定没有了，大闸蟹还能觅得，不过肯定都已经钻入江湖河泊底部的淤泥中了，得发动群众下水去挖抓(当时还没有掌握大闸蟹养殖技术)。这一点能够做到，但抓上来的大闸蟹个头肯定大小不一。而根据中国方面的规定，上宴会的所有菜肴都必须是统一规格，即不管是尼克松总统所坐的主席还是包括美国记者在内的随从人员的陪席，所上的每一道菜的质量、分量都得完全一致。一下子接待那么多客人，能抓到那么多够得上宴会规格的大闸蟹吗?再说，还有一点也得考虑：中国的江南大闸蟹是江浙沪一带的特产，为江南人所爱而嗜食善食，中国其他地方的人就不善食，要剥壳，嫌麻烦。而对此听也没听说过的美国人是否善食，会对这道菜感兴趣吗?
负责接待尼克松总统的上海锦江饭店立刻紧急磋商这个问题，讨论是否要撤掉这道菜。最后，还是决定保留这道独具中国江南风味的特色菜肴，而设法解决“剥食”问题。如何解决这个难题?当然不可能让尼克松在宴会上边吃边学剥壳。但大闸蟹如果剥掉了壳再送上桌子就不成为大闸蟹了，也就失去了设这道菜肴的意义。反复商议后，最后有人提出了一个设想：是否可以在剥去蟹壳后，在蟹肉外面另做一层“人造蟹壳”?这样，既解决了规格统一问题，也能够保证送上宴席时仍是蒸熟的螃蟹的外形模样，而在食用时则不用剥壳，直接可以进食。这个建议经过讨论，一致认为稳妥而又可行，经报请上海市“接待尼克松领导小组”批准，决定照此办理。
一周后，尼克松总统一行抵达上海，由周恩来陪同着出席上海市举办的欢迎宴会。锦江饭店的厨师事先将捕捉到的大闸蟹一只只剥开，取出蟹肉，外面裹上用特殊方法配制而成的用淀粉制作的“蟹壳”，然后予以处理。宴会开始后，端上席的“清水大闸蟹”，无论是外形、色泽，都和天生的江南清水大闸蟹一模一样。尼克松一行见之大感兴趣，学着东道主的样子连“壳”而食，一个个吃得津津有味，赞不绝口。
四十年过去了，关于尼克松总统首次访华的的经历，特别是那道特制的“清水大闸蟹”还是常常被人乐道。