寒山寺在苏州城西阊门外5公里外的枫桥镇，建于六朝时期的梁代天监年间（公元502-519年），距今已有1400多年。原名“妙利普明塔院”。唐代贞观年间，传说当时的名僧寒山和拾得曾由天台山来此住持，改名寒山寺。1000多年内寒山寺先后5次遭到火毁（一说是7次），最后一次重建是清代光绪年间。历史上寒山寺曾是我国十大名寺之一。寺内古迹甚多，有张继诗的石刻碑文，寒山、拾得的石刻像，文征明、唐寅所书碑文残片等。寺内主要建筑有大雄宝殿、庑殿 （偏殿）、藏经楼、碑廊、钟楼、枫江楼等。
寒山寺正殿面宽五间，进深四间，高12．5米。单檐歇山顶，飞甍崇脊，据角舒展。露台中央设有炉台铜鼎，鼎的正面铸着“一本正经”，背面有“百炼成钢”字样。这里包含着一个宗教传说：有一次中国的僧人和道士起了纷争，较量看谁的经典耐得住火烧。佛徒将《金刚经》放入铜鼎火中，经书安然无损。为了颂赞这段往事，就在鼎上刻此八字以资纪念。
殿宇门桅上高悬“大雄宝殿”匾额，殿内庭柱上悬挂着赵朴初居士撰书的楹联：“千余年佛土庄严，姑苏城外寒山寺；百八杵人心警悟，阎浮夜半海潮音。”高大的须弥座用汉白玉雕琢砌筑，晶莹洁白。座上安奉释迎牟尼佛金身佛像，慈眉善目，神态安详。两侧靠墙供奉着明代成化年间铸造的十八尊精铁鎏金罗汉像，乃由佛教圣地五台山移置于此。
佛像背后与别处寺庙不同，供奉着唐代寒山、拾得的石刻画像，而不是海岛观音。画像出自清代扬州八怪之一罗聘之手，用笔大胆粗犷、线条流畅。图中寒山右手指地，谈笑风生；拾得袒胸露腹，欢愉静听。两人都是披头散发，憨态可掏。
寒山寺里比较有特色的是寒拾殿。此殿位于藏经楼内，楼的屋脊上雕饰着《西游记》人物故事，是唐僧师徒自西天取得真经而归的形象，主题与藏经楼的含义十分贴切。寒山、拾得二人的塑像就立于殿中。寒山执一荷枝，拾得捧一净瓶，披衣袒胸，作嬉笑逗乐状，显得喜庆活泼。相传寒山、拾得是文殊、普贤两位菩萨转世，后来又被皇帝敕封为和合二仙，是样和吉庆的象征。寒山与拾得皆喜吟诗唱偈，寒山有《寒山子诗集》存世，诗风朴素自然，通俗易懂，有“家有寒山诗，胜汝看经卷”之说，后人又收辑拾得的诗附于其后。寒、拾塑像背后嵌有千手观音画像石刻，上有清代乾隆年间苏州状元石韫玉的篆书“现千手眼”。殿内左右壁嵌有南宋书法家张即之所书《金刚般若波罗密经》，共二十七石。这部《金刚经》是他为追荐亡父而书，苍劲古拙，透出英武刚烈之气。后面还有董其昌、毕懋康、林则徐、俞樾等人的题跋共十一石，神采纷呈，各有千秋。
在藏经楼南侧，有一座六角形重檐亭阁，这就是以“夜半钟声”名闻退还的钟楼。关于“夜半钟”的 说法，历史上曾经聚讼纷坛。北宋欧阳修认为唐人张继此诗虽佳，但三更时分不是撞钟的时候。南宋的范成大在《吴郡志》中综合了王直方、叶梦得等人的论辩，考证说吴中地区的僧寺，确有半夜鸣钟的习俗，谓之“定夜钟”。如白居易诗：“新秋松影下，半夜钟声后。”于鹄诗：“定知别后宫中伴，应听缑山半夜钟。”温庭筠诗：“悠然旅思频回首，无复松窗半夜钟。”都是唐代诗人在各地听到的半夜钟声。自此，这场争论才逐渐平息。
现今寒山寺里的古钟已非张继诗中所提及的那口唐钟了。甚至明代嘉靖年间补铸的大钟也已不知下落。一说当时“遇倭变”，销熔改铸成大炮；一说已流人日本，如康有为诗云：“钟声已渡海云东，冷尽寒山古寺枫。”为此日本国内还曾大力搜寻，但徒劳无功，遂留下千古之谜。如今的大钟为清光绪三十二年(1906)江苏巡抚陈葵龙督造。巨钟有一人多高，外围需三人合抱，重达两吨。钟声宏亮悠扬，余音轰条。
僧人撞钟之所以要敲108下，主要有两种含义。一是说每年有12个月、24节气、72候(五天为一候)，相加正好是108，敲钟l08下，表示一年的终结，有除旧迎新的意思。二是依照佛教传说，凡人在一年中有一百零八种烦恼，钟响108次，人的所有烦恼便可消除。每年除夕之夜，中外游人云集寒山寺，聆听钟楼中发出的一百零八响钟声，在悠扬的钟声中辞旧迎新，祈祷平安。