早在远古时代，许多动物都住在天上，像水牛、大闸蟹、癞蛤蟆等都和睦相处。其中水牛是非常勤劳的，而且任劳任怨，毫无怨言。后来它被人们当成了十二生肖（子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪）之一，它来到到了人间后，在阳澄湖畔为人们继续勤勤恳恳地耕田劳作。大闸蟹和癞蛤蟆听说以后，有些嫉妒。
有一天银河决口，人间发大水，人们纷纷逃难，一些财主丢下金银财宝也赶快逃命，奔向异乡。癞蛤蟆赶忙跑来告诉大闸蟹说：“现在正是发财的好机会，我们还不赶快下凡，到人间去捞一把。”大闸蟹正求之不得，就同癞蛤蟆一起动身了。它们先来到阳澄湖畔找到水牛，约他一起去抢夺金银财宝。水牛说：“不义之财，我不去拿。”大闸蟹说：“你真是个大傻瓜！”说罢，两个家伙就扬长而去了。大闸蟹使出了它的看家本领，到处横行直撞，癞蛤蟆则是到处耍赖皮，两个家伙抢了很多财物，自以为洋洋得意。
水牛依旧勤恳地劳动，它虽然饿了，但还是吃干草。可是这一天它走到菜田里，看见一片绿油油的青菜，很是诱人，便低下头去尝了尝，哇！太鲜美了！比干草好吃多了，于是就吃起来。农民们见水牛不在田里干活，很着急，后来发现了水牛的脚印是向外的，知道水牛肯定是跑出去了，就到处寻找。正在这时，癞蛤蟆跑到阳澄湖边，对大闸蟹说：“水牛正在菜田里吃青菜，还不赶快去告诉农民！”大闸蟹就马上跑去向农民告状。农民走过去一看，果真如此，很生气，于是想惩罚一下水牛，给它搭了一间很简陋的牛棚，让它住进去。水牛没有办法，只好从此住牛棚了。但是它一直想不通，自己偶尔吃了一回青菜，怎么就会被农民发现了呢？它忽然想起来了，那一天它走进菜田里去的时候，在田边曾经遇到了大闸蟹，一定是这个家伙告的密，非找它算帐不可！于是水牛气冲冲地走到阳澄湖边大声喊道：“大闸蟹！你给我出来！”大闸蟹一听牛的火气这么大，不敢不出来，还没敢出声，那牛就抬起蹄子用力踩下去，一下子就把蟹壳踩出了一个牛蹄印。牛的嘴巴里还狠狠地说：“我叫你再去告密！我让你再也不会说话！”果然大闸蟹从此以后变成了哑巴，说不出话来了。而且蟹壳的背上永远留下了一个牛的脚印。